相传宋代，有一位画家刚画一只虎头，就有人请他画马，他在虎头后面画了匹马的身子，别人问他是马还是虎？画家称马虎。于是就有了“马虎”一说。
后来画家的儿子受“马虎图”的影响，去野外狩猎，遇见虎和马，把虎当马，马当虎，结果双双死于马蹄下，虎口中。从此，人们便把办事不认真、粗心大意的人称为“马虎先生”。马虎就有了一种指定含义。
有趣的是，在动物王国里确有名叫“马虎”的动物。它生长在四川省川东与贵州交界的白马山上，山民称它“马老虎”。这种珍稀动物体大如马，形亦似马，体表长有似虎的条状花纹，其凶猛程度胜过老虎，且行动诡秘、迅猛，前爪锋利，专以捕食野生动物和山民豢养的牛、羊为生。当它捕捉到野生动物或牛、羊后，即用锋利的前爪挖开其腹部，食其内脏。据说老虎也惧怕马虎三分，当老虎碰到马虎，总是虎头对着马虎头与之搏斗，不敢转身逃跑，是因为它怕腹部被马虎挖开，但搏斗结果，还是以老虎的失败而告终，老虎的内脏也就成了马虎的美餐。传说，白马山上的老虎曾被马虎吃掉过。
马虎是世界上一种极为稀有的珍贵兽类，但它到底属马科还是虎科类尚难定论，有人推测，可能与我国古代动物学家未弄清马虎属何种兽类有关，也许正如那种似牛非牛，似羚非羚的动物被称为牛羚一样，顾名思义，所以称它为“马虎”了。
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